Fondé à l'origine en 1990 par l'écrivain français Michel Le Bris pour célébrer la littérature de voyage, le festival est depuis devenu un des rendez-vous de référence pour le monde littéraire.

En 2007, Le Bris et d'autres écrivains, notamment JMG Le Clézio, Édouard Glissant et Tahar Ben Jelloun, publiaient un manifeste intitulé Pour une littérature monde en français. Ces derniers ont ainsi grandement contribué à l'élargissement de la portée de la littérature de langue française en y incluant des "écrivains francophones" comme Alain Mabanckou, Maryse Condé et Dany Laferrière.

Cette année, les organisateurs du festival étaient particulièrement fiers : Étonnants Voyageurs a en effet adhéré à la World Alliance, association de festivals littéraires qui inclut Édimbourg, Jaipur, Berlin, Toronto, Pékin, Melbourne et le PEN World Voices.

Des écrivains d'Étonnants Voyageurs seront par conséquent invités à des festivals partenaires dans le cadre de la World Alliance, ouvrant ainsi la voie à des traductions et ventes de droits de leurs ouvrages à l'étranger. Un représentant de chacun de ces festivals sera par ailleurs présent à Saint-Malo avec des éditeurs, des libraires, des cinéastes, des musiciens, des artistes et plus de 200 auteurs.

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