Un jeune couple, Louis Laine, un Américain dans les veines duquel coule du sang indien, et sa femme Marthe, une paysanne française que Louis a enlevée lors de son séjour en Europe, rencontre sur la rive américaine de l'Océan, un autre couple : Thomas Pollock Nageoire et Lechy Elbernon.
Lui est un businessman qui a fait et refait plusieurs fois sa fortune tout seul ; elle, une actrice au caractère "vamp" très prononcé.
À peine a-t-il fait connaissance de Marthe que Thomas, en homme habitué a apprécier la valeur des choses et des gens, se rend compte des qualités de la femme de Louis Laine : fidélité, profondeur, courage… Aussi lui propose-t-il une "affaire", un échange : qu'elle abandonne Louis, il "ne vaut pas un cent", et qu'elle vienne vivre avec lui, Thomas.
Ayant essuyé un refus net de la part de Marthe, Pollock Nageoire espère qu'avec des dollars il trouvera en Louis Laine un allié pour réaliser son dessein.
Tenté par l'argent, Louis l'est aussi par Lechy.
Celle-ci est déjà devenue sa maîtresse et maintenant elle l'incite à quitter sa femme pour aller vivre avec elle.
Malgré les exhortations de Marthe, Louis semble prêt à suivre Lechy.
Mais quelques instants plus tard cette dernière revient auprès de Marthe, à présent solitaire, pour lui annoncer que, tenté par l'évasion, Louis désire l'abandonner à son tour et partir seul, grâce à l'argent de Thomas.
Elle prévient Marthe qu'elle fera tuer Louis s'il met son dessein à exécution.
Les efforts de Marthe pour retenir son mari se montrent vains.
Aussi, quand avec Thomas, venu s'asseoir à côté d'elle, Marthe entend un coup de feu, elle devine qui en est la victime.
Cependant elle ne le dit pas à Thomas, elle lui apprend seulement que, dans sa passion destructrice, Lechy songe à faire brûler son bungalow où il a déposé toute sa fortune.
Mais Thomas, étrangement en paix auprès de Marthe, restera à son côté et ne courra pas sauver son argent.
Sa maison se met à brûler, il assiste impassible au spectacle de sa nouvelle ruine. Alors ils aperçoivent un cheval emballé portant attaché le cadavre de Louis. Thomas attrape le cheval, détache le corps et le porte avec Marthe dans la maison de celle-ci.
L'Échange a été écrit en 1893, alors que Claudel était un jeune consul suppléant à New York.
Mercure de France. 1964.