Avec Bonaparte et l'Egypte, l'Institut du monde arabe a fait choix de présenter à son public une exposition qui associe deux mythes parmi ceux qui sont les plus profondément gravés dans notre inconscient collectif : celui de Napoléon et celui de l'Egypte pharaonique. La campagne d'Egypte de 1798, menée par le général Bonaparte, entouré de quelque cent soixante savants et de certains des plus brillants officiers de son temps constitue un épisode célèbre de l'Histoire, même si celle-ci fut, du point de vue militaire, un échec, et du point de vue politique, une erreur.
Centrée sur l' "Expédition", l'exposition a pour sujet tout un siècle de relations entre l'Egypte et la France, encadré symboliquement par deux dates : de la naissance de Napoléon Bonaparte et de celle de Muhammad Ali, premier souverain "moderniste" de l'Egypte, en 1769, à l'inauguration du canal de Suez, en 1869. Naissance de l'égyptologie, style "retour d'Egypte", publication de la Description de l'Egypte, essor de l'orientalisme : l'influence de l'Egypte en France a été prépondérante pendant toute cette période, de même que le rôle de la France a été déterminant dans l'accession de l'Egypte à la modernité. Pour les besoins de l'exposition l'Institut du monde arabe a mis en place un comité scientifique paritaire franco-égyptien réunissant les meilleurs spécialistes des deux pays. C'est au travers de ce double regard, donc, que le public pourra découvrir quelque 400 œuvres et objets d'art prêtés par les plus grands musées égyptiens, américains et européens, qui viennent témoigner de cette fascination réciproque.