Reconstitutions, images d'archives et témoignages à l'appui, cette série revient par le détail sur les grandes catastrophes aériennes. Ce soir, dans un épisode inédit, bienvenue à bord du vol Ethiopian Airlines 961, pour le meilleur et pour le pire…

Le 23 novembre 1996, un Boeing 767 de la compagnie aérienne éthiopienne se prépare à décoller d'Addis-Abeba en direction de la Côte d'Ivoire. Aux commandes de l'appareil, Leul Abate, un pilote expérimenté de 42 ans avec plus de 11 000 heures de vol. Le temps est au beau fixe et le ciel dégagé. Des conditions idéales. Pour l'équipage, c'est donc la routine. Le plan de vol prévoit des escales à Nairobi, Brazzaville et Lagos, avant la destination finale, Abidjan, douze heures plus tard. Comme habituellement dans ces cas-là, le 767 n'a de carburant que pour effectuer la première partie du voyage. Cela permet d'alléger l'avion et d'augmenter son efficacité. Tout semble parfaitement en ordre. Les passagers s'installent. Michael Oddenyo, un homme d'affaires kenyan, se réjouit d'avoir finalement pu monter à bord après avoir recherché avec insistance une place. Le consul américain à Bombay, Frank Huddle, qui prend des vacances en Afrique, a, lui, choisi Ethiopian Airlines pour "sa bonne réputation".

Panique à bord
L'appareil atteint sa vitesse de croisière. Très vite, trois hommes se lèvent, bousculent les hôtesses et font irruption dans le cockpit, armés d'extincteurs et de haches à incendie. Ils frappent le copilote et menacent de faire exploser l'avion. Le commandant reste étonnamment calme. En fait, il a déjà subi deux détournements auparavant, qui se sont bien terminés. Mais, cette fois, les pirates vont le surprendre en lui demandant de prendre le cap sur l'Australie, à dix heures de vol. Abate leur explique qu'il n'a de carburant que pour trois heures trente au maximum, mais les terroristes refusent de le croire. Pour les convaincre de la véracité de ses propos, le pilote tente d'abord de faire intervenir la tour de contrôle de Nairobi, sans succès ; puis longe discrètement la côte vers le sud en espérant pouvoir atterrir. Mais il va vite être obligé de bifurquer vers l'est et de survoler l'océan. Privé de cartes, il découvre dans un petit atlas, sur la route de Madagascar, les îles Comores : désormais, leur seule chance de s'en sortir. Et c'est au large de l'archipel que, devant l'inflexibilité des pirates, les réservoirs vides, il va amerrir, parvenant à sauver 50 des 175 personnes à bord.

Beatriz Loiseau (France 5)

Série documentaire
Durée 52'
Auteur Leo Singer
Réalisation Karl Jason
Production Galaxie Production / Cineflix Productions / Next Film
Année 2006


France 5
Diffusion : Lundi 5 juillet 2010 à 20.35 (Inédit)